Det virus som orsakar Newcastlesjukan tillhör genus Rubulavirus inom familjen Paramyxoviridae. Paramyxovirus är ett osegmenterat enkelsträngat RNA-virus utan hölje. Aviära paramyxovirus indelas i tio serogrupper (PMV 1–10). Newcastlesjuka orsakas av PMV-1. PMV-1 uppvisar ett viss antigent släktskap med andra serogrupper och framförallt PMV-3, ett virus som påvisats i Sverige hos burhållna finkar. Newcastlesjukevirus varierar kraftigt gällande virulens och typ av vävnad som angrips. De klassificeras som velogena (mycket virulent), mesogena (måttligt virulent) eller lentogena (lågvirulent). Dessa benämningar baseras på standardiserade försök avseende hur snabbt kycklingar eller embryonerade ägg dör efter inokulation.

Det finns vissa mesogena eller lentogena stammar som är särskilt anpassade till duvor och som cirkulerar bland duvor. De benämns ofta som PPMV-1 (pidgeon paramyxovirus-1) och de kan orsaka sjukdom hos fjäderfä.

Paramyxovirus inaktiveras snabbt i värme, av lösningsmedel samt vid höga och låga pH. Det inaktiveras i direkt solljus inom 30 minuter men kan i svalt väder överleva i gödsel i flera månader.