Rabies orsakas av ett virus som tillhör genus Lyssavirus i familjen Rhabdoviridae. Lyssaviruspartikeln är ”bulletshaped” och består av två olika funktionella och strukturella delar, det yttre höljet samt en inre ribonukleokapsid.

Utöver klassiskt rabiesvirus finns det sex genotyper av lyssavirus av vilka alla utom två har orsakat fatal hjärninflammation på människa, kliniskt oskiljbar från klassisk rabies. Inom de olika genotyperna finns det olika varianter härledande till olika geografiska områden och/eller olika reservoardjur. Dessa skillnader kan utnyttjas vid epidemiologiska undersökningar i rabiesområden.

I Europa förekommer förutom klassiskt rabiesvirus även två olika typer av fladdermusrabies, European Bat Lyssa Virus (EBLV)-1 och EBLV-2.